Palung laut adalah jurang samudra terdalam di bumi, membentang ribuan kilometer dan mencapai kedalaman yang luar biasa. Mereka adalah salah satu fitur geologi paling ekstrem dan misterius di planet kita. Lokasi ini menjadi daya tarik bagi para ilmuwan.

Palung terbentuk di zona subduksi, tempat dua lempeng tektonik bertabrakan. Salah satu lempeng akan meluncur di bawah yang lain, tenggelam kembali ke mantel bumi. Proses ini menciptakan depresi sempit yang sangat dalam di dasar laut.

Palung Mariana di Samudra Pasifik adalah yang paling terkenal dan terdalam, mencapai kedalaman sekitar 11.000 meter di Challenger Deep. Tekanan air di dasar palung ini sangatlah besar, ribuan kali lebih tinggi dari tekanan di permukaan laut.

Meskipun lingkungan ekstrem, kehidupan di palung laut tetap ada. Berbagai organisme unik telah beradaptasi untuk bertahan hidup dalam kegelapan abadi, tekanan luar biasa, dan suhu yang sangat dingin. Mereka adalah contoh ketahanan hidup yang luar biasa.

Hewan-hewan seperti amfipoda, cacing tabung, dan ikan siput telah berevolusi dengan ciri khas yang memungkinkan mereka hidup di kedalaman ini. Mereka seringkali memiliki metabolisme yang lambat dan struktur tubuh yang fleksibel untuk menahan tekanan.

Sumber makanan di palung samudra berasal dari “salju laut”—partikel organik yang jatuh dari lapisan atas—atau dari ventilasi hidrotermal yang kaya akan bahan kimia. Ini menunjukkan adanya ekosistem yang sepenuhnya berbeda dari yang kita kenal.

Penelitian palung laut terdalam memberikan wawasan penting tentang geologi bumi. Mereka membantu para ilmuwan memahami pergerakan lempeng tektonik, siklus batuan, dan proses di dalam mantel bumi yang membentuk permukaan planet kita.

Eksplorasi palung-laut sangat menantang dan mahal. Hanya segelintir manusia yang pernah mencapai dasar Challenger Deep, menggunakan kapal selam khusus yang dirancang untuk menahan tekanan ekstrem. Teknologi canggih sangat dibutuhkan.

Sayangnya, meski terpencil, palung laut juga tidak luput dari dampak aktivitas manusia. Mikroplastik dan polutan lainnya telah ditemukan bahkan di kedalaman paling ekstrem, menunjukkan sejauh mana jangkauan pencemaran manusia.